Seit den frühen 60er Jahren werden Forschungsreaktoren kaum mehr zur Erprobung neuer Konzepte von Kernkraftwerken oder zu deren Weiterentwicklung gebaut, sondern sie dienen hauptsächlich der Produktion von Neutronen, die dann für weitere Anwendungen zur Verfügung stehen. Sie gleichen Lichtquellen, die kontinuierlich und mit konstanter Intensität Licht erzeugen. Deshalb ist es sinnvoll, einen mordernen Forschungsreaktor wie den FRM II als Neutronenquelle zu bezeichnen.

Der FRM II wurde als hocheffiziente Neutronenquelle entwickelt, die in erster Linie für die Durchführung von Strahlrohrexperimenten ausgelegt ist. Da die modernen Experimente immer höhere Anforderungen an die Neutronenquellen stellen, muß ein hochleistungsfähiger Forschungsreaktor heutzutage folgende Vorgaben erfüllen:

1. Hohe Flußdichte thermischer Neutronen innerhalb des Moderatortanks,
2. Bereitstellung eines großen nutzbaren Volumens mit hoher thermischer Neutronenflußdichte für Strahlrohre und Bestrahlungseinrichtungen,
3. hohe spektrale Reinheit der Energieverteilung der Neutronen (d.h. wenig störende Untergrundstrahlung).

Der FRM II wird diesen Forderungen durch das Konzept des kleinvolumigen, durch Leichtwasser H₂0 gekühlten Reaktorkerns gerecht.