Neutronen bilden zusammen mit den Protonen den Atomkern eines jeden Atoms, mit Ausnahme des Wasserstoffs, dessen Atomkern aus einem einzelnen Proton besteht. Damit besteht nahezu die Hälfte der uns bekannten Materie aus Neutronen. 

Der Atomkern ist von der Elektronenhülle umgeben, im Vergleich zum gesamten Atom ist der Atomkern jedoch nur so klein wie ein Reiskorn im Vergleich zu einem Fußballstadion.

Nicht nur, weil sie so klein sind, wurden Neutronen erst recht spät im Jahr 1932 entdeckt (Entdeckung der Neutronen). Auch die Erzeugung freier Neutronen, also das Herauslösen der kleinen Teilchen aus dem Atomkern, gelang erst Otto Hahn und Lise Meitner 1938 (Neutronenquellen).

Ihr Einsatzgebiet ist jedoch riesig. Neutronen haben viele vorteilhafte Eigenschaften: Sie tragen unter anderem ein magnetisches Moment, sind jedoch elektrisch ungeladen (Warum Neutronen?).