Neue Echsenart mit Neutronen entdeckt

Ein wandelndes Klima und neue Landverbindungen führten vor etwa 11 bis 5 Millionen Jahren im Zeitalter des Miozäns zu einem intensiven Austausch von Tierarten zwischen Europa und Asien. Die Diversität der Schuppenkriechtiere, zu denen Eidechsen und Schlangen gehören, war in dieser Zeit besonders hoch – einige Vertreter wie die Blindschleiche kommen bis heute in Europa vor. Das tatsächliche Ausmaß dieser Vielfalt blieb jedoch lange unklar, da viele Fossilien nur eingeschränkt analysiert werden konnten. Moderne bildgebende Verfahren ermöglichen nun eine genauere Rekonstruktion.

3D-Analyse mit Neutronentomographie

So hat ein Wissenschaftlerteam um Andrea Villa vom Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont einen Fund aus dem Norden Spaniens an der Neutronenbildgebungsanlage ANTARES am FRM II untersucht. „Der Vorteil der Neutronentomographie liegt im hohen, materialspezifischen Kontrast, der Knochen und Sediment besser unterscheidbar macht als bei Röntgenaufnahmen“, erklärt FRM II-Instrumentwissenschaftler und Co-Autor der Studie Dr. Burkhard Schillinger.

Neutronen zeigen Knochenaufbau

Die hochauflösende Neutronentomographie machte den Knochenaufbau des Tieres dreidimensional sichtbar. „Besonders ist, dass es sich um einen fast vollständigen Schädel handelt. Im Vergleich dazu sind sonst viele Fossilien nur als Fragmente zu finden“, erklärt Erstautor Andrea Villa. Vor allem das Scheitelbein – ein Knochen im hinteren oberen Bereich des Schädels – weist charakteristische morphologische Merkmale auf, die eine klare taxonomische Abgrenzung gegenüber bisher bekannten Spezies zulassen.

Drache, der Quelle bewacht

Das Forschungsteam ordnete den Fund einer neuen Art zu: Fontisaurus tarumbaire. Der Gattungsname Fontisaurus setzt sich aus dem lateinischen „fons” (Quelle, im Genitiv „fontis”) und dem griechischen „sauros” (Echse) zusammen. Er bezieht sich auf die Legende aus Viladecavalls, nach der jede Quelle der Umgebung von einem kleinen Drachen bewacht wird. Der Artname tarumbaire stammt aus dem Katalanischen und ist die umgangssprachliche Bezeichnung für die Einwohner von Viladecavalls, der Gemeinde, in der das Fossil gefunden wurde.

Ein ähnliches Scheitelbein wurde auch in Deutschland gefunden, was auf eine weiter verbreitete geografische Verteilung dieser Art hinweist. 

Neues Bild der Biodiversität

Die Entdeckung wirft neues Licht auf die Evolution dieser Echsen in Europa. „Sie zeigt, dass ihre Vielfalt vermutlich größer war als bisher angenommen und liefert ein klareres Bild der prähistorischen Ökosysteme des Kontinents“, erläutert Andrea Villa. Dies könnte dabei helfen, andere Fossilien künftig genauer zu bestimmen.